岩崎源泉では湯煙に阻まれ、足湯も日帰り温泉もタイミングが合わず……温泉にフラれ続けた心の穴を埋めるべく向かったのは、熱川温泉の代名詞「熱川バナナワニ園」です。
「バナナとワニって、一体どういう組み合わせ……？」とずっと思っていましたが、実はその正体は「温泉つながり」！ バナナを育てる温室も、ワニのプールも、すべて熱川温泉の熱で温められているんです。温泉のポテンシャル、恐るべし！
駅チカの罠！？ワニ園への道のり
伊豆熱川駅から徒歩1分という驚異のアクセスの良さ。すぐに立派な建物が見えてきました。
「よし、入るぞ！」と意気込んだのも束の間……。
そこは「本園・植物園」。
看板には「入園券の販売はワニ園へ」の文字。 ……またしても、すんなり入れませんでした（笑）。熱川温泉の神様“今回も”手厳しい！
気を取り直して、少し歩いた向かい側にある「ワニ園」へ移動。
混雑回避のため、チケットは事前にWEB（アソビュー）で購入しておきました。
窓口で画面を見せるだけでチケットと交換でき、しかも200円引き。これだけで、もう今日の運勢は「大大吉」です。
ワニ、密集しすぎ問題。
階段を下りて見学スタート！するとそこには、想像を絶する数のワニ、ワニ、ワニ！
なんと約16種・100頭ものワニが飼育されているそうで、その種数は世界トップクラスなんだとか。
温泉熱でぬくぬくに保たれたプールで過ごす姿は、のんびりしているようでいて、時折見せるダイナミックな動きは圧巻の迫力です。
……が、それ以上に気になるのが、その「密集具合」。 なぜか一箇所にギュウギュウに重なり合っているんです。温泉であたたかいはずなのに、寒いから？それとも寂しがり屋？
もはや何頭いるのか判別不能なレベル。「踏まれている下のワニは、マッサージ気分で気持ちいいのかな？」なんて、いらぬ心配をしてしまいます（笑）。
目指せワニ博士！驚愕の省エネ生活
園内には「ワニの博士になりましょう」というクイズコーナーもあり、これが意外と面白い！
- エサは何？： 鶏肉。頭の大きさを目安に量を与える。
- 食事の回数は？： なんと1週間に1度程度！
野生では1〜2ヶ月食べなくても平気なこともあるそうで、ワニって信じられないほどの「省エネ動物」なんですね。 そんなに少食なら、たとえアマゾンで遭遇しても、マズそうな私なんて狙われないんじゃないかしら……なんて変な自信が湧いてきました（笑）。
ちなみに、大迫力の「エサやり見学」は少食ゆえ水曜日と日曜日の週2回（冬は週1回）限定だそう。今回はタイミングが合いませんでしたが、大きな鶏肉を一口で飲み込む姿、いつか見てみたい！
「熱川ばにお」に後ろ髪を引かれて
ワニを満喫して出口へ向かうと、そこには公式キャラクター「熱川ばにお」のグッズがずらり！
最初は「……ワニ？」と思っていましたが、見れば見るほど愛嬌があって、だんだん可愛く見えてくる不思議。
さて、ワニの「超・省エネ体質」を学び、私の知的好奇心もすっかり満腹に。（ワニは小食ですが）お次は、もう一つの主役、「植物園」の方へ向かいます！
（次回、温泉熱が育む熱帯パラダイスへ！）
つづく↓
